L’antilocapre (15 secondes) Description
Icône des vastes plaines et des déserts, l’antilocapre (Antilocapra americana) est l’un des mammifères les plus distinctifs d’Amérique du Nord, mais aussi le seul membre survivant de la famille des Antilocapridae. Bien qu’elle soit souvent appelée « antilope », l’espèce n’est pas étroitement liée aux vraies antilopes d’Afrique et d’Asie, qui sont de la famille des Bovidae. Des études génétiques montrent plutôt que ses plus proches parents vivants sont la girafe et l’okapi, avec qui elle compose une lignée évolutive unique.
L’antilocapre adulte mesure environ 90 cm à l’épaule et de 1 à 1,5 m de longueur, et elle pèse entre 40 et 70 kilogrammes, le mâle étant généralement plus grand que la femelle. Sa robe variant du brun clair rougeâtre au brun clair est dotée de taches blanches distinctives sur le ventre, la croupe, l’intérieur des pattes et la gorge. La tache située sur sa croupe se compose de longs poils blancs érectiles pouvant se dresser pour fournir un signal d’alarme visuel perceptible sur de grandes distances, une adaptation importante contre les prédateurs dans les paysages dégagés.
Le mâle possède des marques noires supplémentaires sur les côtés du cou et une bande faciale noire allant des yeux au museau. Les cornes de l’antilocapre représentent sa caractéristique physique la plus remarquable. Contrairement aux bois du cerf, qui muent complètement chaque année, celles-ci ont un noyau osseux permanent recouvert d’une enveloppe de kératine. Cette membrane mue et repousse annuellement. De la forme d’une lyre, les cornes du mâle ont une longueur de 12 à 20 centimètres et un fourchon distinctif pointant vers l’avant, d’où son nom anglais de « pronghorn », qui signifie « corne à fourchon ». La femelle a des cornes droites et très courtes (jusqu’à dix centimètres) ou n’en a pas.
L’antilocapre a des yeux exceptionnellement grands, les plus imposants proportionnellement à la taille du corps parmi tous les ongulés nord-américains, et ils sont placés en hauteur sur son crâne pour lui offrir une vue panoramique des environs. Son champ visuel atteint presque les 300 degrés et elle peut détecter des mouvements à une distance allant jusqu’à 6 kilomètres, une adaptation lui permettant de détecter des prédateurs dans l’environnement vaste et dégagé des plaines.
Habitat et habitudes
L’antilocapre est une espèce qui prospère dans les grands espaces dégagés, préférant les environnements offrant une grande visibilité et peu de couverture. Dans toute son aire de répartition, elle habite les prairies arides ou semi-arides, les steppes à armoise, les déserts et les terres broussailleuses dégagées. Ces habitats fournissent à l’antilocapre le mélange de végétation basse, de grande visibilité et de diversité alimentaire dont elle a besoin. Au Canada, l’espèce se limite aux plaines du sud de l’Alberta et de la Saskatchewan, où les prairies indigènes vallonnées, les arbustes clairsemés et le relief délicatement ondulant lui permettent de détecter de loin les prédateurs. Ces régions présentent souvent des écosystèmes de prairie mixte dominés par des espèces comme le boutelou gracieux, la stipe comateuse et l’agropyre de l’Ouest entrecoupées d’armoise et d’autres plantes adaptées aux sécheresses.
L’antilocapre est crépusculaire, ce qui signifie qu’elle est plus active au lever du jour et à la tombée de la nuit, mais ses comportements changent avec les saisons. Durant les mois plus froids, elle peut s’alimenter tout au long de la journée, profitant des températures peu élevées pour chercher plus efficacement de la nourriture. En été, lorsque le stress thermique est un problème, elle passe les moments plus chauds de la journée à se reposer dans les dépressions ombragées ou sous la végétation de faible hauteur, gardant son énergie et évitant les excès de chaleur.
Sa structure sociale est fluide et varie selon la période de l’année. En été, les femelles et les faons se rassemblent en petits groupes de nourricerie afin de se protéger mutuellement, alors que les jeunes mâles forment des troupeaux masculins où ils prennent part à des combats et à d’autres comportements sociaux qui les préparent à la concurrence qui les attend durant la période de reproduction. Durant la saison automnale du rut, certains mâles adultes adoptent une stratégie territoriale en défendant des zones précises riches en nourriture et en eau pour attirer les femelles, alors que d’autres optent pour une stratégie de défense de leur harem, rassemblant et gardant des troupeaux de femelles. Leurs comportements nuptiaux peuvent comprendre des démonstrations élaborées, des vocalisations et des poursuites afin d’éloigner des rivaux.
En hiver, les antilocapres se rassemblent souvent en troupeaux mixtes beaucoup plus imposants comptant parfois plus de 100 individus. Ces agrégations offrent de nombreux avantages en milieux exposés et balayés par le vent : une meilleure détection des prédateurs, une vigilance collective et une réduction des dépenses énergétiques individuelles, puisque les animaux peuvent s’exposer au vent ou ouvrir la marche dans la neige à tour de rôle. Comme un plus grand nombre d’yeux et d’oreilles augmente les probabilités de déceler rapidement le danger, les gros troupeaux sont particulièrement efficaces contre les prédateurs, comme les coyotes et les loups.
L’antilocapre est reconnue pour sa vitesse et son endurance. Capable de courir à une vitesse soutenue de 55 à 65 kilomètres à l’heure et d’atteindre des pointes de 90 kilomètres à l’heure en sprint court, elle est le mammifère terrestre le plus rapide en Amérique du Nord. Cette extraordinaire capacité s’est probablement développée pour lui permettre d’atteindre les vitesses extrêmes nécessaires à échapper à des prédateurs maintenant disparus, comme le guépard américain. Cette adaptation permet maintenant à l’antilocapre de semer ses prédateurs modernes, dont les coyotes et les loups, en terrain dégagé. Son endurance est tout aussi impressionnante : elle est capable de maintenir une vitesse rapide sur plusieurs kilomètres, ce qui lui permet d’entreprendre de longues migrations saisonnières entre ses aires d’été et d’hiver. Dans certaines régions de son aire de répartition, ces migrations peuvent s’étendre sur plus de 300 kilomètres, ce qui en fait certaines des plus longues chez un mammifère terrestre nord-américain et souligne l’importance de vastes territoires reliés pour répondre à ses besoins écologiques.
Aire de répartition
Historiquement, l’antilocapre s’étendait sur de vastes portions de l’Amérique du Nord, des prairies et des plaines d’armoise du sud du Canada jusqu’aux déserts et aux plateaux du nord du Mexique, et de la côte du Pacifique jusqu’au fleuve Mississippi à l’est. Avant l’arrivée des colons européens, sa répartition couvrait presque toute la moitié ouest du continent, soutenue par d’immenses parcelles ininterrompues de prairies, de steppes arbustives et de plaines désertiques. Ces paysages dégagés offraient la visibilité, la diversité alimentaire et la connectivité dont les grands troupeaux avaient besoin pour prospérer et entreprendre leurs migrations saisonnières sans entraves.
Après l’établissement des Européens aux XIXe et XXe siècles, le nombre et l’aire de répartition de l’antilocapre ont connu une diminution significative en raison de la chasse excessive, de l’expansion agricole, de l’installation de clôtures et de la conversion des habitats. Les populations autrefois continues se sont fragmentées, et dans certaines régions, particulièrement dans la vallée centrale de la Californie, la périphérie du Grand Bassin des États-Unis et certaines parties des Grandes Plaines américaines, l’antilocapre a complètement disparu. Malgré ces pertes, l’espèce occupe toujours une grande portion de son aire de répartition historique dans l’ouest des États-Unis, où les mesures de conservation, la chasse réglementée et l’aménagement des habitats ont soutenu le rétablissement des populations dans de nombreuses régions.
Au Canada, l’antilocapre se retrouve maintenant presque exclusivement dans les zones les plus méridionales de l’Alberta et de la Saskatchewan. En Alberta, elle occupe principalement les écosystèmes des plaines et des prairies mixtes du sud-est souvent associés aux terres d’élevage et aux plaines rases entourant les aires protégées. En Saskatchewan, son aire de répartition principale comprend la vallée de la rivière Frenchman, les hautes terres de Missouri Coteau et les paysages des prairies avoisinantes qui soutiennent les grands troupeaux en été comme en hiver. Ces populations canadiennes font partie d’une population interreliée plus vaste qui s’étend jusqu’au Montana, au Dakota du Nord et au Wyoming, les animaux se déplaçant librement d’un côté à l’autre de la frontière où l’habitat demeure intact.
L’antilocapre, dont certains individus entreprennent des migrations de plus de 300 kilomètres aller-retour, réalise des déplacements saisonniers remarquables qui comptent parmi les plus longues migrations terrestres documentées aux États-Unis continentaux et dans le sud du Canada. Ces migrations lui permettent d’accéder à des aires d’alimentation exemptes de neige en hiver et à des habitats plus frais et productifs en été, ce qui l’aide à jongler avec les défis associés aux variations saisonnières extrêmes des plaines septentrionales. Le maintien de ces voies de migration est essentiel, puisque les obstacles, comme les clôtures, les autoroutes et les infrastructures énergétiques peuvent perturber les déplacements des troupeaux et les isoler, menaçant la diversité génétique de l’espèce comme sa survie à long terme.
Alimentation
L’antilocapre est un herbivore sélectif dont l’alimentation change avec les saisons et la disponibilité des végétaux. Au printemps et en été, elle préfère les herbes latifoliées non graminéennes, comme les fleurs sauvages, qui offrent une teneur élevée en protéine essentielle à la croissance, la reproduction et la production de lait. Elle consomme aussi durant cette période de jeunes herbes tendres alors qu’elles sont les plus nutritives, et broute des cactus pour s’hydrater, particulièrement dans les habitats arides.
Au passage de l’automne à l’hiver, quand la neige commence à recouvrir la végétation basse, l’antilocapre se tourne vers les buissons ligneux, comme l’armoise, qui devient une source d’alimentation cruciale dans la majeure partie de son aire de répartition. Les plantes à feuilles persistantes et les herbes non graminéennes séchées complètent cette alimentation durant la saison froide, lui fournissant les nutriments nécessaires lorsqu’il n’y a pas de nouvelles pousses.
Comme les autres ruminants, l’antilocapre possède un estomac à quatre compartiments qui lui permet de digérer efficacement la végétation fibreuse. Son système digestif et sa capacité à extraire la majeure partie de l’eau dont elle a besoin des plantes qu’elle consomme lui permettent de prospérer dans des environnements secs où l’eau stagnante est rare ou disponible seulement de façon saisonnière.
Reproduction
Au Canada, la période de reproduction de l’antilocapre, ou le rut, s’étend de la mi-septembre au début du mois d’octobre. Le mâle utilise deux stratégies principales pour trouver des partenaires. Certains établissent et défendent des territoires dans des aires fréquentées par des femelles en les marquant de leur odeur et en patrouillant dans la zone activement pour éloigner les rivaux. D’autres adoptent une stratégie de défense de leur harem en rassemblant de petits groupes de femelles et en restant près d’elles alors qu’elles se déplacent entre les aires d’alimentation.
Les comportements de parade nuptiale comptent une variété de manifestations visant à attirer des femelles et à intimider les mâles concurrents. Souvent, le mâle sautille en gardant les pattes raides, dresse les poils des touffes blanches de sa croupe et de son cou et produit un son nasal unique rappelant un ronflement sillant. Si ces signaux d’avertissement ne fonctionnent pas, le mâle rival peut l’attaquer directement, l’entraînant dans d’intenses combats où leurs cornes s’entremêlent et où ils se bousculent, laissant parfois des blessures visibles.
Après une gestation d’environ 252 jours, la femelle met bas à la fin mai ou au début juin. Elle donne habituellement naissance à deux faons jumeaux, mais les femelles plus jeunes ou subissant un stress nutritionnel peuvent n’avoir qu’un seul petit. Les faons naissants pèsent de deux à quatre kilos et n’ont presque aucune odeur, une adaptation qui les empêche d’être détectés par des prédateurs. La première semaine, les faons restent cachés dans la végétation, comptant sur leur immobilisme et leur camouflage pour se protéger alors que la mère cherche de la nourriture. À l’âge d’une semaine, ils courent plus rapidement qu’un humain et, à trois semaines, ils se joignent avec leur mère à de petits groupes de nourricerie.
Les petits restent avec leur mère jusqu’à l’automne, puis rejoignent un groupe de mâles ou un troupeau mixte. En nature, l’antilocapre peut vivre jusqu’à une décennie, bien que son espérance de vie moyenne soit plus près de six ou sept ans en raison de la prédation, du stress environnemental et d’autres dangers naturels.
Conservation
Au Canada, les prédateurs de l’antilocapre adulte comprennent les coyotes et, historiquement, les loups. L’aigle royal peut occasionnellement s’en prendre aux faons, tout comme les lynx roux et, plus rarement, les cougars. Le taux de mortalité des petits est élevé, particulièrement dans le premier mois, période où les morts dues à la prédation et aux conditions météorologiques peuvent être considérables.
L’antilocapre compte sur sa vitesse, son endurance et sa capacité de détection rapide pour éviter la prédation. Ses yeux, les signaux qu’elle transmet avec la touffe de sa croupe et la vigilance de groupe contribuent tous à sa survie dans les paysages dégagés.
Bien qu’elle ne soit pas menacée selon la Loi sur les espèces en péril du Canada, l’antilocapre est considérée comme une espèce dont la gestion est préoccupante en raison de sa répartition limitée au pays et de sa vulnérabilité aux changements dans les habitats. En Alberta et en Saskatchewan, où elle ne se retrouve que dans les prairies méridionales, la perte et la fragmentation des prairies indigènes demeurent les menaces les plus pressantes. La conversion des prairies en terres cultivées réduit ses sources de nourriture et d’abris, alors que les routes, les chemins de fer et les projets énergétiques traversent ses voies de déplacement et perturbent ses migrations saisonnières.
L’installation de clôtures est un obstacle particulièrement important. Contrairement au cerf, l’antilocapre saute rarement par-dessus les clôtures, préférant ramper en dessous, ce qu’elle ne peut souvent pas faire en raison des clôtures à bétail ordinaires qui effleurent le sol ou dont les mailles sont peu espacées. Ces obstacles peuvent isoler les troupeaux, réduire les échanges génétiques et entraver l’accès aux aires d’hivernage lors de conditions difficiles. Les extrêmes climatiques ajoutent d’autres défis : la neige profonde et les grands froids de l’hiver ou les sécheresses prolongées de l’été peuvent limiter considérablement les sources de nourriture et accroître le taux de mortalité. Les collisions avec des véhicules, particulièrement pendant la migration, contribuent aussi aux pertes subies.
Les mesures de conservation canadiennes se concentrent sur le maintien de la connectivité des habitats et sur la réduction des obstacles. La modification des clôtures par l’installation d’un fil inférieur lisse à au moins 45 centimètres au-dessus du sol permet un passage plus facile. La protection et le rétablissement des habitats de prairies clés, particulièrement dans les aires d’hivernage et de migration, contribuent à la préservation à long terme des populations. La collaboration avec les agences américaines veille à ce que les troupeaux transfrontaliers conservent l’accès aux aires saisonnières partagées. La surveillance au moyen de relevés aériens, de suivis et de la science citoyenne soutient une gestion adaptative qui aide les autorités responsables de la faune à répondre rapidement aux menaces émergentes. À terme, la sauvegarde de l’antilocapre au Canada dépend de la conservation de vastes espaces dégagés où cet animal rapide peut se déplacer librement.
L’antilocapre fait partie des cultures autochtones des plaines de l’Amérique du Nord depuis des milliers d’années. Les peuples autochtones des plaines, y compris les Pieds-Noirs, les Cris et les Assiniboines, chassaient l’antilocapre pour sa viande, sa peau, sa babiche et ses os, utilisant des techniques de chasse communale complexes, comme les battues et les encerclements. La viande était mangée fraîche ou séchée pour en faire du pemmican, les peaux étaient tannées pour faire des vêtements et des sacs, et la babiche était utilisée pour la couture et la fabrication de cordes.
La colonisation européenne du XIXe siècle s’est accompagnée d’une chasse commerciale à grande échelle, de l’installation de clôtures et du labour des prairies. Au début du XXe siècle, le nombre d’antilocapres était passé de 35 millions selon les estimations à moins de 20 000 individus à l’échelle du continent. La protection offerte par des lois sur les espèces sauvages ciblées au Canada et aux É.-U. a permis aux populations de se rétablir. L’Amérique du Nord compte aujourd’hui plus d’un million d’antilocapres, et la population canadienne est stable, bien que vulnérable.
Aujourd’hui, l’antilocapre partage la majeure partie de son aire de répartition avec l’exploitation bovine, et les terres d’élevage bien aménagées peuvent lui fournir un excellent habitat. Beaucoup de réussites en matière de conservation proviennent de partenariats entre les grands éleveurs, les organismes de conservation et les agences gouvernementales visant à préserver les prairies indigènes et à réduire les effets de l’installation de clôtures.
Le tourisme axé sur l’observation de la faune, particulièrement dans des lieux comme le parc national du Canada des Prairies, fournit aussi des incitatifs économiques à la préservation de l’habitat de l’antilocapre aux communautés locales.
Ce que vous pouvez faire
- Soutenez les groupes de conservation des prairies qui protègent et restaurent les prairies indigènes.
- Encouragez l’installation de clôtures respectueuse de la faune dans les zones rurales.
- Conduisez prudemment dans les corridors de migration connus, particulièrement au printemps et en automne.
- Participez à des projets de science citoyenne comme iNaturalist Canada en consignant vos observations.
- Défendez des initiatives de conservation transfrontalières afin de protéger les voies de migration.
Ressources
- BYERS, J.A. Built for Speed: A Year in the Life of the Pronghorn, Harvard University Press, 2011, 256 p.
- O’GARA, B.W. et YOAKUM, J.D. Pronghorn: Ecology and Management, University Press of Colorado, 2004, 903 p
- LISTE ROUGE DE L’UICN. Antilocapra americana, 2024.
- NATIONAL WILDLIFE FEDERATION. Pronghorn. https://www.nwf.org/Educational-Resources/Wildlife-Guide/Mammals/Pronghorn
- U.S. FISH AND WILDLIFE SERVICE. Sagebrush Ecosystem and Pronghorn.
- GOUVERNEMENT DE LA SASKATCHEWAN. Pronghorn Management in Saskatchewan.
- YOAKUM, J.D. « Habitat conservation for pronghorns in North America », Wildlife Society Bulletin, vol. 32, no 4, 2004, p. 1111-1125.